El 1932, McBain va proposar el concepte de "tamís molecular". Representa un material porós que es pot cribar a nivell molecular. Tot i que la zeolita és només una mena de garbell molecular, la zeolita és la més representativa d'elles, de manera que les paraules "zeolita" i "tamís molecular" s'utilitzen sovint de manera intercanviable. La zeolita artificial és: poliestirè àcid sulfònic; Zeolita natural: aluminosilicat de sodi. Els minerals del grup de la zeolita es troben habitualment als porus de les roques extrusives, especialment el basalt, les roques sedimentàries, les roques metamòrfiques i els dipòsits hidrotermals i alguns dipòsits d'aigües termals modernes.
Hi ha més de 80 tipus de zeolites que es troben a la natura, les més comunes són la zeolita quadrada, la rombozeolita, la zeolita de calci, la zeolita en escates, la zeolita de sodi, la zeolita merceritzada, la zeolita de piroxè, etc., totes elles contenen calci i sodi. La quantitat d'aigua que contenen varia amb la temperatura exterior i la humitat. El sistema cristal·lí del cristall varia amb les diferents espècies minerals, i el sistema cristal·lí monoclínic i el sistema cristal·lí ortorròmbic (sistema cristal·lí rombic) són la majoria. La zeolita calcària i la zeolita de piroxè són sovint equiaxials, la zeolita lamel·lar i la zeolita de piroxè són similars a plaques, la fil·lozeolita i la mercerita són aciculars o fibroses, i la zeolita calcària bessona i la zeolita de piroxè són comunes. Tot tipus de zeolites pures són incolors o blanques, però es poden barrejar amb impureses i una varietat de colors clars. Lluentor de vidre. L'escissió varia segons l'estructura del cristall. La duresa de Mohs és mitjana.
La gravetat específica està entre 2,0 i 2,3, i el contingut de bari pot arribar a ser de 2,5 a 2,8. La zeolita es forma principalment a l'etapa hidrotermal de baixa temperatura, que es troba habitualment als porus de les roques exhalades, però també als dipòsits hidrotermals i als dipòsits d'aigües termals modernes. La zeolita es pot filtrar per aigua per intercanviar cations, i els ions de sodi de la seva composició es poden intercanviar amb plasma amb calci i magnesi en solució aquosa per suavitzar l'aigua dura a la indústria. L'estructura cristal·lina de la zeolita es compon de tetraedres d'oxigen de silici (alumini) connectats en una gelosia tridimensional, i hi ha diversos forats i canals de diferents mides a la gelosia, que té una gran obertura. Els ions i les molècules d'aigua de metalls alcalinos o alcalinotèrres es distribueixen als forats i canals, i la connexió amb la xarxa és feble. L'intercanvi iònic diferent té poc efecte sobre l'estructura de la zeolita, però canvia les propietats de la zeolita. L'existència de cavitats de diferents mides a la xarxa pot absorbir o filtrar molècules d'altres substàncies de diferents mides. Sovint s'utilitza com a garbell molecular a la indústria per purificar o separar substàncies amb components mixts, com ara la separació de gasos, la purificació del petroli i el tractament de la contaminació industrial.
